香典返しは弔意を寄せてくださった方へ感謝を伝えるための儀礼です。単に品物を渡すだけでなく、時期や品選び、表書きや挨拶状の文面など礼儀を踏まえることが大切です。対象は香典をいただいた方が基本で、相場や宗教・地域の慣習を踏まえて失礼のない形でお返しします。

通夜や葬儀の当日に直接香典返しを渡す「当日返し」があります。
喪家にかかる香典帳の整理や発送などの負担を軽減しますが、香典の額に関係なく同じ金額の品物をお渡しするため、忌明け後に挨拶状を添えて返礼する方が多くみられます。

仏式の場合、一般には忌明け（四十九日）を目安に発送しますが、地域差や事情により前後します。四十九日を基本とし、三十五日・百か日など法要に合わせるケースもあります。葬儀後すぐにお返しをしなければいけない事情がある場合は、そのことを挨拶状で簡単に明記することが無難です。遅くなる場合も同様、お詫びや事情説明を添えましょう。

キリスト教式では1カ月後の召天記念日、神式では五十日祭が忌明けに相当します。香典返しは本来仏式ですが、キリスト教式も神式も、慣習として、仏式にならうのが一般的です。

香典返しの目安は一般的に「半返し」とされ、香典の三分の一から半分程度の品物を選ぶ考え方が広く行われています。例えば5,000円相当の香典の場合、返礼品は1,500〜2,500円程度が一つの目安です。ただし遠方から葬儀に出席してくれた方や特別な関係の方へは例外的に相応の品を選ぶなど、関係性や慣習に応じた配慮が必要です。品物は消耗品や実用的なものが無難です。

“のし紙”とは奉書紙にのし（右上にある飾り）と水引とを印刷した“のしのあるかけ紙”のことをのし紙と呼んでいます。のしはお祝い、慶び事に使われるので、香典返しではのしのない、黒白のま結び・志（画像のかけ紙）のかけ紙をご利用ください。

お肉や魚などの生ものや、お祝いごとを連想させるお酒や縁起物は避けた方が良いでしょう。故人が好きだったからという理由も込めて贈りたい場合はグルメ系のカタログギフトを贈ることが無難です。